Planeta Venus | 09 de octubre, 2024
Publicado originalmente por: The Beacon
Por Meg Britton-Mehlisch
El plan de sequía de Wichita no pretende ser una solución rápida. Los líderes de la ciudad dicen que las restricciones de agua para los residentes no solucionarán el problema de agua del lago Cheney por sí solos. Aunque esperan que mantenga el agua del lago hasta que la Madre Naturaleza intervenga.
Un muelle de combustible en O'Brien's Marina se encuentra abandonado por la costa cada vez más ancha de un lago Cheney alcanzado por la sequía. Una lluvia reciente trajo algo de alivio al embalse que sirve como una de las principales fuentes de agua de Wichita, pero los niveles del lago continúan disminuyendo hacia niveles mínimos históricos. (Meg Britton-Mehlisch/The Beacon)
Una gran tormenta no solucionará la escasez de agua de Wichita.
Las oscuras nubes de tormenta que se cernían sobre Wichita a mediados de septiembre suavizaron el anillo de tierra agrietada que se ensanchaba alrededor del lago Cheney cada semana, pero no borró el problema subyacente.
Kansas está en una sequía.
Durante gran parte del año pasado, el lago Cheney, la principal fuente de agua de Wichita, se ha drenado por condiciones climáticas más cálidas y secas que el promedio. El mapa federal de sequía más reciente proyecta el lago Cheney bajo una mancha marrón oscuro que indica una designación ominosa: la sequía persiste.
Los líderes de Wichita declararon una sequía en enero de 2023, dando inicio a la primera etapa del plan de sequía del ayuntamiento: la conservación voluntaria del agua. A finales de julio, el administrador de la ciudad, Robert Layton, observó los niveles de agua en el lago Cheney, a unas 30 millas al oeste del centro de Wichita, y anunció el comienzo de la segunda etapa del plan de sequía en agosto. Esto desencadenó restricciones obligatorias de agua y limitó el riego de la mayoría de las plantas al aire libre a un día a la semana.
Las restricciones de agua pueden continuar durante muchos meses, si no es que años, dijo personal del ayuntamiento.
"La conservación por sí sola no va a superar la tasa de evaporación con la falta de afluencia de entrada, simplemente no lo hará", dijo Don Henry, subdirector de obras públicas de Wichita.
Plan en el peor de los casos
En 2013, Wichita salió de una sequía fulminante que afectó a gran parte de la región. La sequía se extendió de 2010 a 2012 y cubrió alrededor de tres cuartas partes de Kansas. El estado estimó que los agricultores sufrieron casi 1,700 millones de dólares en pérdidas en 2011 a causa de la sequía.
Henry dijo que estaba claro entonces que la ciudad necesitaba un plan contra la sequía. KMUW informó en 2013 que los líderes de la ciudad no habían promulgado restricciones importantes de agua desde principios de la década de 1990.
Mientras respondían a una sequía de tres años, los funcionarios del ayuntamiento decidieron planificar una contingencia más larga.
"Ocho años de esto es para lo que está destinado el plan de respuesta a la sequía, no para estabilizar el nivel en Cheney", dijo Henry. "Está destinado a hacer rendir (el lago Cheney) como un suministro a medida que disminuye".
El plan se basa en el tipo de sequía que sufrieron los habitantes de Wichita durante el Dust Bowl, dijo Henry. El objetivo es mantener "los puestos de trabajo y una calidad de vida razonable" si se produce otra sequía catastrófica.
"Estamos adoptando mucha precaución y un enfoque conservador para proteger nuestros recursos", dijo Henry.
¿Cual es el plan de Wichita?
El plan establece cuatro fases de respuesta del ayuntamiento.
Wichita decidió usar un promedio de 12 meses del nivel del embalse de conservación, el nivel del embalse que proporciona suficiente agua para la recreación y el uso de la ciudad.
El uso del promedio de 12 meses de los niveles de agua ayuda a suavizar la variación estacional para que las caídas normales de los niveles no desencadenen una respuesta a la sequía.
Las cifras actuales indican que la media de los últimos 12 meses se sitúa en torno al 57,8%
El impacto de la sequía es evidente en la playa pública para nadar del lago Cheney, donde el retroceso de las aguas ha dejado al descubierto más costa. En julio de 2009 (izquierda), la piscina de conservación del lago Cheney estaba llena. En noviembre de 2023 (derecha), los niveles del lago habían bajado a una media del 69,6% de su capacidad, dejando grandes extensiones de playa reveladas. (Google Earth)
La primera etapa se activa cuando el promedio cae por debajo del 89%. Comienza con una campaña de concientización pública y la conservación voluntaria del agua.
La etapa 2 ocurre cuando el promedio cae por debajo del 69%. Es entonces cuando entran en juego las restricciones obligatorias del agua. Los negocios que dependen del uso del agua, como los campos de golf, los auto lavados y los viveros, pueden operar con normalidad.
La ciudad está dividida en cuatro cuadrantes, y a cada sección se le asigna un día en el que los residentes pueden regar sus plantas o jardines. Si alguien es sorprendido regando un día diferente, recibe una advertencia, antes de que se le imponga una multa de $50 por la segunda ofensa y una multa de $100 por cada ofensa siguiente.
Ahí es donde está Wichita ahora. La ciudad emitió 302 cartas de advertencia desde el inicio de las restricciones de agua que comenzaron el 5 de agosto. Las multas comenzaron a llegar la semana pasada.
"Durante los últimos dos meses, se priorizaron los esfuerzos de conservación sobre la emisión de multas", dijo Megan Lovely, gerente de comunicaciones de la ciudad. "En el futuro, el personal planea aumentar la aplicación de la ley, incluida la emisión de multas si se justifica".
Los niveles del lago Cheney muestran una disminución constante a medida que Wichita cambia más en su plan de sequía
Cheney Lake entró en una sequía en enero de 2023. A principios de agosto de este año, los líderes de la ciudad anunciaron que Wichita comenzaría restricciones de agua como parte de la segunda etapa de su plan de sequía.
Fuente: Cheney Lake Page, Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU., Actualización de la sequía de la ciudad de Wichita • Gráfico: Meg Britton-Mehlisch — The Beacon
Los datos para la medida de llenura mensual y el promedio de 12 meses se calcularon utilizando la lectura de los niveles del lago a las 8 a.m. publicada diariamente por el Cuerpo de Ingenieros.
Cuando el promedio del lago Cheney cruza por debajo del 50%, comienza la etapa 3. Todo el riego al aire libre está prohibido y las multas suben de $50 y $100 a $250 y $500. Los negocios siguen exentos de estas normas hasta la cuarta etapa.
Cuando el promedio alcanza el 35% o menos, se prohíbe todo uso de agua al aire libre para todas los negocios y residentes. Los clientes de agua de la ciudad tendrán que reducir su consumo de agua, tanto en el interior como en el exterior, en un 15%. La única excepción en esta etapa es para los hospitales principales, que están exentos de las reducciones de agua para mantener la atención al paciente.
Si las multas y advertencias no funcionan en esta etapa, el personal del ayuntamiento puede tomar medidas más directas implementando limitadores de flujo en hogares y negocios.
¿Está funcionando?
Muchas estructuras en el lago Cheney ahora se sienten fuera de lugar. Las boyas de la "zona de baja velocidad" se vuelcan y se apuntalan sin agua para flotar. Los muelles de la Asociación de Vela de Ninnescah se alzan sobre lechos de tierra agrietados. Un muelle de combustible se encuentra al menos a 20 pies de cualquier agua estancada, quedando lentamente rodeada de malezas y pastos.Estas son las señales visibles de que el lago Cheney ha alcanzado su nivel más bajo desde febrero de 2013, unos 8 pies por debajo de lo normal.
El 20 de septiembre, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE.UU. informó que el lago Cheney estaba lleno solo en un 56,6%.
Los niveles de agua debajo de los muelles de la Asociación de Vela de Ninnescah se están secando en el lago Cheney. En julio de 2009 (izquierda), cuando el embalse de conservación del lago Cheney estaba completamente lleno, los muelles se encontraban junto a varias caletas protegidas. En abril de 2023 (derecha), los niveles del lago alcanzaron una media del 78,5%, lo que provocó la reducción de las caletas y del espacio de navegación de la asociación. (Google Earth)
Una buena caída de 2 pulgadas de lluvia reciente aumentó ese número en un punto porcentual, pero los niveles del lago están cayendo nuevamente. La alcaldesa Lily Wu dijo a principios de septiembre que el ayuntamiento predice que el grupo de conservación alcanzará el 55% de su capacidad en octubre.
Las cifras actuales muestran que el uso diario de agua se redujo en aproximadamente un cuarto a 55 millones de galones por día después de que se les dijo a los residentes que la ciudad estaba en la etapa 2.
"Estamos viendo el nivel de conservación que estamos buscando", dijo Henry. "Lo que no hemos visto es ninguna afluencia adicional a Cheney. Para compensar esa falta de afluencia, tenemos que seguir adelante y tener aún más conservación".
El uso del agua se ha asentado en un ritmo, como el latido de un corazón. Aumenta los martes, cuando el cuadrante noreste de la ciudad está libre para regar, y baja los fines de semana, cuando el riego está prohibido.
Andrew Van Tassell, coordinador de proyectos especiales de Wichita de obras y servicios públicos, y Henry señalan el ascenso y descenso semanal como prueba de que el plan está funcionando.
"El público realmente ha respondido más de lo que anticipábamos", dijo Van Tassell.
Los ojos en el cielo
Matthew Sittel, climatólogo estatal asistente de la Universidad Estatal de Kansas, y sus colegas evalúan las condiciones de sequía estudiando detenidamente décadas de datos climáticos. Dijo que es "históricamente improbable" que Wichita y el lago Cheney vean niveles de precipitación casi normales para fin de año.
"Las probabilidades de eliminar la sequía antes de fin de año son realmente bajas", dijo Sittel.
Wichita y Cheney Lake se encuentran en su quinto año consecutivo de precipitaciones por debajo del promedio, lo que resulta en un déficit de más de 2 pies. Los patrones climáticos de los últimos 30 años muestran que el área tiene un promedio de alrededor de 34 pulgadas de precipitación al año.
Con algunos de los meses más secos por delante, Wichita necesita alrededor de 13 pulgadas más para alcanzar su promedio anual. Sittel dijo que desde 1888, solo un año, 1998, vio tanta precipitación entre octubre y diciembre.
Los niveles del lago Cheney continúan disminuyendo a medida que Wichita aumenta las restricciones por la sequía
La mayoría de los meses, el lago Cheney perdió más agua por evaporación y uso municipal de agua de la que obtuvo en lluvia a lo largo de la cuenca del North Fork del río Ninnescah.
Fuente: Cheney Lake Page, Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. • Gráfico: Meg Britton-Mehlisch — The Beacon
Los datos para la medida promedio de llenura mensual se calcularon utilizando la lectura de los niveles del lago a las 8 a.m. publicada diariamente por el Cuerpo de Ingenieros.
Lo que les espera a Wichita y Cheney Lake a largo plazo sigue siendo incierto, dijo Sittel. El pronóstico del tiempo, aunque bueno, solo da una imagen clara de lo que vendrá en la próxima semana o dos.A medida que el clima cambia, dijo que lo que escucha con más frecuencia es que, en lugar de menos lluvia, habrá oscilaciones más amplias de un año a otro. Aun así, el consejo de Sittel y los líderes del ayuntamiento para las personas de Wichita sigue siendo el mismo: cuiden el agua.
"La sequía terminará y podremos volver a la normalidad", dijo Henry. "Pero en este momento, tenemos que apretarnos el cinturón y cambiar la forma en que hacemos las cosas".
Esta historia fue producida como parte de Wichita Journalism Collaborative, una colaboración de siete medios de comunicación, incluyendo #PlanetaVenus y tres organizaciones comunitarias que trabajan juntos para llevar noticias e información oportuna y precisa a las personas de Kansas.
Este artículo fue publicado con permiso de: The Beacon
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